큰돈 걱정에 빠지자 IQ가 13점 낮아졌다

돈이 부족하면 더 꼼꼼하게 계산하고 아껴 쓰면 된다고 생각하기 쉽습니다. 잘못된 선택은 절제력이나 금융 지식이 부족한 탓으로 돌리기도 합니다.

그러나 결핍 속의 사람은 평소와 같은 조건에서 판단하지 않습니다. 돈 걱정 자체가 머릿속의 제한된 공간을 차지하기 때문입니다.

걱정만으로 줄어드는 생각의 자리

2013년 《Science》에 발표된 연구에서 사람들은 큰돈이 필요한 상황을 생각한 뒤 인지검사를 받았습니다. 큰 비용을 걱정한 사람들의 점수는 크게 떨어졌고, 그 차이는 IQ로 환산하면 약 13점이었습니다.

이 결과를 능력의 영구적인 변화로 읽어서는 안 됩니다. 당장 해결해야 할 지출이 계속 경보를 울리면서 주의력과 사고의 여유를 먼저 사용한 것입니다. 머리가 나빠졌다기보다 다른 문제를 생각할 자리가 줄어든 상태에 가깝습니다.

주의가 부족한 돈에 붙잡히면 눈앞의 급한 문제는 선명해집니다. 오늘 막아야 할 결제와 당장 마련해야 할 생활비에는 몰입하지만, 미래의 이자나 다가오는 마감처럼 조금 떨어진 문제는 시야 밖으로 밀려납니다.

그래서 급한 불을 끄기 위한 선택이 다음 달의 부담을 키울 수 있습니다. 결과만 보면 계획성이 부족해 보이지만, 실제로는 결핍이 판단의 범위를 좁힌 것입니다. 실수는 다시 결핍을 부르고, 커진 결핍은 생각할 여유를 더 빼앗습니다.

연구진은 수확 전후의 사탕수수 농부도 비교했습니다. 같은 농부가 돈이 부족한 수확 전에는 인지검사에서 낮은 점수를 보였고, 수확 뒤 형편이 나아졌을 때는 더 높은 점수를 보였습니다.

비교 대상이 서로 다른 사람이 아니라 같은 농부였다는 점이 중요합니다. 능력이나 성격이 갑자기 바뀐 것이 아니라, 경제적 형편에 따라 사용할 수 있는 정신적 여유가 달라진 것입니다. 가난한 선택을 개인의 자질만으로 설명하기 어려운 이유입니다.

센딜 멀레이너선과 엘다 샤퍼는 결핍이 마음을 사로잡는다고 설명합니다. 부족한 대상에 강하게 집중하게 만드는 대신, 그 주변의 중요한 정보와 미래의 결과를 놓치게 한다는 뜻입니다.

돈이 빠듯한 날에는 중요한 결정을 한꺼번에 처리하지 않는 편이 낫습니다. 자동이체, 미리 정한 지출 한도, 반복해서 쓸 수 있는 기준처럼 판단해야 할 횟수를 줄이는 장치가 도움이 됩니다. 필요한 것은 더 강한 자책이 아니라 다시 생각할 수 있는 여백입니다.

결핍의 경제학

결핍의 경제학 · 센딜 멀레이너선·엘다 샤퍼

《결핍의 경제학》은 돈과 시간의 부족함이 어떻게 시야를 좁히고 판단을 흔드는지 설명합니다. 결핍 속의 몰입이 당장의 문제를 해결하게 하면서도 다른 중요한 일을 놓치게 만드는 과정을 짚습니다.

하버드대 경제학자 센딜 멀레이너선과 프린스턴대 심리학자 엘다 샤퍼의 공동 저작입니다. 반복되는 실수와 미루기를 의지 부족으로 단정하기 전에, 그 사람에게 판단할 공간이 남아 있는지 돌아보게 하는 책입니다.